Une ferme perlière japonaise montre le processus artistique de la nature

Une visite à la ferme perlière Mikimoto Tatoku où le processus de culture a été développé il y a 130 ans.

Des plates-formes en forme de radeau flottent à la surface de la baie à la ferme perlière de Mikimoto Tatoku au Japon, tandis que des milliers d'huîtres sous l'eau sont retenues dans des filets pour créer des perles qui sont vendues dans le monde entier. Crédit...

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Texte de Vivian Morelli

Photographies d'Andrew Faulk

Reportage de Shima, Japon

Il pleuvait fort, avec des vents violents qui agitaient la mer - des conditions inhabituelles le jour du printemps lorsque j'ai visité la ferme perlière Mikimoto Tatoku dans cette ville côtière de l'île principale de Honshu au Japon.

Mais comme le disent les ouvriers agricoles, il y a toujours du vent fort juste avant que le temps ne commence à s'éclaircir.

Et Mikimoto s'attend à beaucoup de ciels bleus figuratifs cette année car elle marque le 130e anniversaire du processus de culture des perles, créé par le fondateur de la marque, Kokichi Mikimoto. (La célébration comprendra l'introduction d'un fil de perle en polyester entièrement fabriqué à partir de fibres de bouteilles en plastique et "Une lettre d'amour à la mer", une série de six courts métrages.)

La ferme Tatoku est l'endroit où M. Mikimoto a développé le processus de culture. Son rêve, comme il l'aurait dit à l'empereur Meiji en 1905, était "d'orner le cou de toutes les femmes du monde avec des perles". Il a également vécu ici plus tard, occupant une petite maison en bois nommée Shinju-kaku pendant plusieurs années avant sa mort en 1954 à 96 ans.

Lorsque j'ai traversé la baie d'Ago en bateau, j'ai pu voir la maison et sa maison d'hôtes au sommet d'une colline, ainsi que d'autres bâtiments en bois bordant le rivage. Ils en comprenaient deux que la ferme appelle l'usine, utilisées pour démarrer le processus de culture et pour les bureaux, et deux autres qu'elle appelle l'institut de recherche sur les perles, utilisées pour l'élevage et la recherche d'huîtres. (La ferme est fermée au public.)

Flottant à la surface de la baie à proximité se trouvait une série de grandes plates-formes, des structures en forme de grille qui, sous l'eau, retenaient des filets avec des milliers et des milliers d'huîtres, leurs perles se développant lentement.

L'inspiration pour la culture a commencé à la fin des années 1800, lorsque les huîtres Akoya de la région de la baie d'Ago étaient surexploitées pour leurs perles. M. Mikimoto, qui avait commencé sa vie professionnelle en tant que vendeur de nouilles, craignait qu'elles ne disparaissent. Il a appris les principes de la formation de perles naturelles auprès d'un professeur d'université et a immédiatement commencé à expérimenter, essayant de trouver un moyen de forcer la production.

L'anniversaire marque 1893, date à laquelle il a cultivé pour la première fois une perle semi-sphérique; en 1896, alors qu'il pouvait le faire régulièrement, il fonda la ferme Tatoku. "Cette région est propice à la récolte de perles en raison de la mer fermée, ce qui signifie que l'eau est calme", ​​a déclaré Junya Yamamura, le directeur de la ferme et de l'usine, faisant référence à la baie. "C'est important parce que les huîtres ont besoin de se reposer, et il y a beaucoup de nutrition."

Mikimoto est l'une des rares marques de haute joaillerie à tout faire, de la création de sa matière de base à la vente. Ses opérations perlières comprennent une autre ferme dans la préfecture de Fukuoka, une partie de l'île de Kyushu, au sud du Japon, et la plupart de ses colliers de perles sont assemblés à Toba, une autre ville côtière à environ 22 kilomètres, soit près de 14 miles, de Shima.

En 1899, M. Mikimoto a ouvert le premier magasin de l'entreprise, à Ginza à Tokyo. Désormais, avec des ventes déclarées de 25,8 milliards de yens (192 millions de dollars) en 2022, l'entreprise dispose d'une boutique en ligne et de 18 magasins dans le monde, avec de nombreux autres points de vente dans les grands magasins et les boutiques. Ses colliers commencent à environ 3 300 $ et ses boucles d'oreilles et ses boucles d'oreilles à environ 300 $, et l'entreprise s'est développée dans des articles cadeaux comme des foulards en soie, des cadres photo en acrylique et en laque, et une eau de parfum aux senteurs d'iris et de magnolia.

Mais les perles de culture restent sa signature. La marque, qui a d'abord dû lutter contre les affirmations selon lesquelles ses perles n'étaient que des imitations de la vraie chose, est maintenant connue dans le monde entier comme un nom de première dans les perles - en particulier au Japon, où les filles reçoivent généralement un brin à mesure qu'elles grandissent et le portent pendant occasions spéciales tout au long de leur vie.

Son avancée la plus significative depuis des décennies a eu lieu au début de 2020, a déclaré Yasuhiko Hashimoto, directeur général de la division des ventes et du marketing de l'entreprise et directeur général de Mikimoto America. C'est alors qu'elle a lancé une collaboration avec la marque de mode japonaise avant-gardiste Comme des Garçons.

"Avec la vision innovante de Rei Kawakubo d'orner les hommes de perles, ensemble, nous avons réussi à établir une nouvelle culture ; orner le cou de tous, quel que soit leur âge ou leur sexe", a écrit M. Hashimoto dans un e-mail, faisant référence au créateur et fondateur de Comme des Garçons. "Ce qui était autrefois un symbole de richesse et de prospérité, accessible uniquement aux hommes de la royauté et de la noblesse, est maintenant devenu une pierre précieuse de choix pour les hommes et les femmes modernes."

Les arrivées au Met Gala plus tôt ce mois-ci semblaient prouver son point de vue, avec Brooklyn Beckham, Ashley Graham et la star du basket NBA Shai Gilgeous-Alexander parmi les invités portant Mikimoto – bien qu'ils aient tous été éclipsés lorsque Rihanna est apparue en eux à un après- faire la fête.

La star de la ferme Tatoku est l'huître perlière d'Akoya, ou Pinctada fucata martensii, une espèce de mollusque bivalve marin que l'on trouve dans les eaux entourant le Japon. "Elles ne ressemblent pas au genre d'huîtres que nous mangeons", a déclaré M. Yamamura, 54 ans, bien que les résidents locaux consomment le muscle adducteur de l'huître, le morceau en forme de croissant qui maintient la coquille fermée.

Le processus de culture commence par l'élevage, mais l'élément principal est peut-être la patience : il faut environ sept ans pour passer d'un grain de sable à une perle légèrement brillante dans un bijou.

Certaines huîtres sélectionnées du cycle de reproduction précédent sont inséminées artificiellement et, dans les grands aquariums de l'institut de recherche de la ferme Tatoku, produisent des bébés appelés naissains, de minuscules points à peine visibles à l'œil nu.

En trois semaines environ, les naissains atteignent la taille d'un grain de riz, et la plupart s'attachent naturellement à un type de filet, appelé collecteur, placé dans les aquariums ; ceux qui ne reçoivent pas un peu d'aide manuelle. Les filets collecteurs riches en naissains sont ensuite retirés des aquariums et descendus dans la mer, attachés à l'une des plates-formes flottantes.

"Au fur et à mesure qu'elles grandissent, nous transférons les huîtres à travers différentes tailles de filets", a déclaré M. Yamamura. Les ouvrières surveillent de près leur nutrition et, à mesure qu'elles grandissent, nettoient leurs coquilles des débris comme la boue et les balanes.

Après deux à trois ans, les huîtres sont transférées de leur filet dans un panier en plastique noir qui n'a que quelques petits trous, limitant la quantité de nutrition qui peut les atteindre pendant un certain temps afin que leurs métabolismes, en particulier leurs gonades, soient prêts pour la chirurgie. qui démarre le processus de culture.

M. Yamamura a démontré la procédure dans la zone vide de l'usine (la ferme avait prévu ma visite pour voir les chirurgies de masse, mais au moment où je suis arrivé, ce n'était pas tout à fait prêt). L'idée d'une intervention chirurgicale m'a fait penser que j'étais sur le point d'assister à quelque chose d'un peu sanglant, mais, a-t-il dit, "Cela ressemble plus à une intervention dentaire."

"Le timing est la clé », a-t-il noté, assis à l'une des tables de travail de l'usine alignées contre les murs de la longue pièce étroite. Une sélection d'huîtres, leurs coquilles légèrement ouvertes par des bâtons en plastique bleus appelés bouchons, étaient dans un plateau en plastique bleu. Il y avait aussi le même nombre de morceaux de tissu de manteau de deux millimètres carrés, prélevés sur les corps d'huîtres connues pour avoir produit une belle nacre.

(Yasunori Iwahashi, directeur de l'institut de recherche de la ferme, a déclaré que la nacre, le composite dur qui compose une perle, est sécrétée naturellement par les huîtres mères. "Un corps étranger est entré dans leur système, alors les huîtres mères essaient de le recouvrir car il est nuisible », a-t-il dit, ce qui explique pourquoi la nacre est aussi appelée nacre. Et sa couleur – qui peut être rose, blanche, verte ou crème – dépend des différences de nacre.)

M. Yamamura a placé une huître sur un support métallique vertical ; le bouchon a été retiré, mais la coque a été maintenue ouverte avec une pince. Avec un scalpel dans une main et une longue pince à épiler dans l'autre, il a rapidement inséré un morceau de tissu du manteau à l'intérieur de la gonade de l'huître mère, puis une petite perle faite de coquilles de moules d'eau douce.

La clé, a-t-il expliqué, était d'insérer la perle de manière à ce que le tissu y adhère, devenant le noyau de ce qui serait finalement la perle. Une huître peut avoir plus d'un noyau inséré à la fois, selon sa taille et la taille souhaitée des perles.

En moins d'une minute, M. Yamamura avait terminé et reposait l'huître sur le plateau bleu, où elle refermait immédiatement sa coquille, et il passait à la suivante."Vous devez être rapide et précis, afin de minimiser les blessures et de ne pas stresser l'huître", a-t-il déclaré.

Les interventions chirurgicales sont généralement effectuées à la fin du printemps par 20 à 30 travailleurs saisonniers, pour la plupart des femmes qui ont d'autres emplois à l'usine de l'entreprise à Toba pour le reste de l'année. "Cela demande de la précision et de la patience", a déclaré M. Yamamura, ajoutant que chaque travailleur fabrique généralement 500 à 600 obus par jour.

"Après l'opération, les huîtres retournent dans l'eau pendant 10 à 14 jours pour se reposer et guérir dans des eaux calmes", a déclaré M. Yamamura. "Malheureusement, certains ne survivent pas à l'opération et meurent. Les autres sont déplacés dans des filets attachés sous des radeaux dans la baie, où ils restent un ou deux ans, selon leur état."

Après la récolte, qui se fait pendant l'hiver, les ouvriers agricoles trient les perles selon leur taille, leur couleur, leur éclat, leur forme et leurs défauts. Seuls ceux de qualité supérieure, soit environ la moitié de la récolte habituelle, sont sélectionnés pour être utilisés.

Mais que deviennent toutes les huîtres et les perles qui sont rejetées ?

M. Iwahashi de l'institut de recherche, qui travaille à Mikimoto depuis 34 ans, a déclaré que les coquilles d'huîtres broyées et les composants utiles tels que le collagène et la conchyoline extraits des déchets organiques sont tous fournis à une société affiliée pour être utilisés dans les cosmétiques et les compléments alimentaires.

De plus, a-t-il dit, les débris nettoyés des coquilles d'huîtres en croissance et la chair d'huître inutilisée sont utilisés pour fabriquer du compost, que l'entreprise donne gratuitement aux agriculteurs dans le cadre de son programme zéro émission.

L'institut, équipé d'ordinateurs et de microscopes, dispose d'un personnel de 12 personnes qui, selon M. Iwahashi, mène "des recherches sur la perliculture, la protection de l'environnement marin et les contre-mesures contre les marées rouges", la prolifération des algues qui peuvent nuire aux huîtres. et causer d'autres dommages à l'environnement.

En 2004, l'institut a développé ce que Mikimoto appelle le premier système de surveillance de l'environnement de la qualité de l'eau biologique au monde, nommé Kai-Lingual. (Kai signifie coquillage en japonais). Des capteurs solaires placés dans la baie détectent les marées rouges, le manque d'oxygène et d'autres anomalies de la mer en analysant les mouvements des coquillages en temps réel. "Lorsque les huîtres commencent à s'ouvrir et à se fermer rapidement, ce qui signifie qu'elles manquent d'oxygène, cela nous envoie un SMS afin que nous puissions prendre des mesures rapides pour mettre les filets en sécurité", a déclaré M. Iwahashi.

En milieu d'après-midi, comme prévu, le ciel s'est dégagé. M. Yamamura et moi sommes sortis sur les plates-formes flottantes, qui sont faites de cyprès, appelés hinoki en japonais, et sont remplacées tous les 10 à 20 ans.

En dessous, il pourrait y avoir environ 100 000 huîtres dans des filets, mais M. Yamamura dit ne pas connaître le nombre exact. "À l'époque, des plongeuses appelées ama-san étaient embauchées pour ramasser les huîtres, mais aujourd'hui, nous avons un système de radeaux et de filets, plus besoin d'aller sous l'eau", a-t-il déclaré.

Il n'y a pas d'école pour apprendre les techniques de la perliculture.

"J'ai commencé à travailler à la ferme à 18 ans, et mon père et mon grand-père travaillaient également ici", a déclaré M. Yamamura, qui, comme la plupart des travailleurs de la ferme, vit dans la région. "J'ai appris en regardant et en pratiquant."

La production de perles nécessite de la confiance, a-t-il dit, car effectuer des opérations chirurgicales ou forer des perles pour les bijoux ne peut pas être refait si une erreur est commise. "Vous n'obtenez qu'un seul coup", a-t-il déclaré. "Vous devez avoir un certain courage pour vous engager à faire quelque chose que vous n'avez qu'une seule chance de faire."

Une version antérieure de cet article déformait le montant des ventes déclarées de Mikimoto en dollars américains. Il s'agit de 192 millions de dollars, et non de 192 milliards de dollars.

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